Syn urodzonej w Irlandii Winsfriede L. (z domu Corcoran), która marzyła o zawodzie aktorki i Andrew Thomasa McDowalla, handlowca portowego Mariner szkockiego pochodzenia, dorastał wraz z siostrą Virginia (1927–2006).

Mając dziesięć lat zadebiutował na ekranie w filmie kryminalanym Morderstwo w rodzinie (Murder in the Family, 1938) z Jessicą Tandy, Sarah Siddons (1938) i komedii Widzę lód (I See Ice, 1938). W wieku dwunastu lat wraz z rodziną przybył do USA z powodu trwającego bombardowania Wielkiej Brytanii przez nazistowskie Niemcy. Zagrał postać Huw Morgana w dramacie familijnym Zielona dolina (How Green Was My Valley, 1941) i Francisa Chisholma w dzieciństwie w dramacie Klucze królestwa (The Keys of the Kingdom, 1944) u boku Gregory Pecka. W 1946 roku ukończył szkołę średnią University High School w Zachodnim Los Angeles.

Trzykrotnie spotkał się na planie ze swoją przyjaciółką Elizabeth Taylor; w Lassie wróć (Lassie Come Home, 1943), melodramacie wojennym Białe urwiska Dover (The White Cliffs of Dover, 1944) oraz Kleopatra (Cleopatra, 1963) w roli późniejszego cezara Oktawiana Augusta, za którą był nominowany do nagrody Złotego Globu.

W 1960 roku jego sceniczna rola Tarquina Edwarda Mendigalesa w broadwayowskiej sztuce Walka kogutów (The Fighting Cock) została uhonorowana nagrodą Tony.

Za postać Philipa Hamiltona w serialu muzycznym NBC Niedzielny przypadek (Sunday Showcase, 1960) odebrał nagrodę Emmy. Sławę zawdzięcza roli szympansa Galena w serialu CBS Planeta Małp (Planet of the Apes, 1974). Kreacja Petera Vincenta, prezentera telewizyjnych horrorów zwanego pogromcą wampirów w horrorze Postrach nocy (Fright Night, 1985) przyniosła mu nagrodę Saturna.

W dniu 3 października 1998 roku, w wieku 70. lat, zmarł w swoim domu w Studio City, dzielnicy Los Angeles na nowotwór złośliwy – raka płuc.

Źródło:wikipedia.pl